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世上沒有免費的午餐？——簡評網站收費問題
一、免費與收費
網絡經濟是一種全新的經濟形式。當我們在網絡經濟中信步漫游時，往往會看到一些新奇的景觀，它們是傳統經濟中很少看到甚至根本看不到的，免費就是其中之一。免費的電子信箱、免費的信息內容、免費的軟件產品……,各種免費現象令人目不暇接。與此同時，人們也會產生這樣的疑問：為什么會有免費現象？以利潤最大化為目標的廠商，怎么會愚蠢到不計成本的地步？免費究竟純屬偶然還是一種必然，廠商怎樣才能從免費轉向收費？
在2000年以來的網絡低潮中，人們往往把虧損歸之于免費。似乎只要一收費，廠商立即就能扭虧為盈，徹底擺脫困境，網絡經濟也能迅速從低迷中復蘇，重新走向繁榮。換而言之，在人們看來，免費是網絡經濟中的異己成份。只有去掉這種異己成份，才能擁有網絡經濟光輝的未來。對于這種看法，我不敢茍同。我認為，從某種意義上說，網絡經濟就是免費經濟，這是由網絡經濟的本質特征所決定的。“免費”的背后，其實蘊含著深刻的經濟學原理。免費與網絡經濟俱生，也將與網絡經濟俱往。去掉免費，也就去掉了網絡經濟的一種核心成份，網絡經濟將會不復存在，或者失去靈魂、徒具形式，只剩下毫無生氣的外殼，網絡經濟的革命性力量將會喪失殆盡。“皮之不存，毛將焉附”？在此基礎上進行收費，廠商與網絡經濟面臨的不會是再生，只會是滅亡。
二、“免費經濟”的幾種類型
根據形成原因的不同，可將“免費經濟”劃分為若干類型，下面僅列出其中的三種。
● 類型一，邊際效用遞減。
在網絡經濟中，邊際效用遞減規律在一定程度上依然存在。凡是缺少差別、僅僅滿足人們物質需要的產品和服務，或知識含量較少的產品和服務，其消費體現出邊際效用遞減規律。現以電子信箱為例。當前很多公司都能提供電子信箱，而且幾乎所有的電子信箱都具有相同的功能。當用戶只能擁有一個電子信箱時，其邊際效用最高，他愿意為之付出較高的費用，正如人們使用普通的郵局一樣。當用戶可以擁有2個、3個甚至N個電子信箱時，邊際效用就會不斷下降。當N趨于無窮大時，邊際效用就會為零了。這時，消費者根本不愿意為電子信箱付費，人們只愿意使用免費電子信箱。
在網絡經濟中，一些知識含量低、缺少個性的產品或服務，在邊際成本為零的情況下，只能以免費形式出現。廠商要想變免費電子信箱等互聯網服務為收費服務，只有唯一的一條道路，那就是為用戶提供具有特色的、有差別的電子信箱。如果做不到這一點，廠商對電子信箱收費就無異于自殺，不但電子信箱的用戶會大大減少，人們對該公司網站的關注也會大大減少，該公司提供的其他產品和服務就會陷入無人問津的困境。
● 類型二，注意力經濟。
新推出的產品或服務，往往需要免費。網絡經濟中的產品或服務多為經驗產品，不經使用無法判斷其質量的高低和性能的好壞。廠商提供的新產品或新服務，有必要以免費的形式出現。由于注意力稀缺，新產品或新服務需要借助于免費，迅速引起人們的興趣，繼而鎖定客戶，才能成為市場上的主流產品或服務。
● 類型三，網絡效應。
凡是依賴于網絡效應的產品或服務，在網絡的形成階段需要免費。在網絡經濟中，產品或服務不是孤立的，而是與所在網絡有著密切的關系。網絡效應的強弱，對產品或服務的價值起著決定性影響。能否構造一個強大的網絡，能否形成一個不斷增強的正反饋循環，是企業成敗的關鍵。
三、若干結論
● 對于邊際成本為零、同質無差別的產品或服務來說，免費幾乎是必然的。
● 從性質上說，免費與廣告一樣，也屬于注意成本，是廠商必須支出的。
● 免費是構建一個龐大的網絡所必須付出的代價。
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